Durante el otoño de 1949, el Abbé Pierre, que había comprado una casa en Neuilly-Plaisance (a las afueras de París, Francia), y su secretaria parlamentaria, Lucie Coutaz, acogen a Georges Legay (el primer compañero) y a una primera familia, que había sido expulsada en diciembre. Así nace sin saberlo la primera comunidad Emaús.
Durante los años siguientes, nacen las demás comunidades y numerosos compañeros alberguistas y constructores y, más tarde, traperos, encontrarán la dignidad gracias a la acogida, la solidaridad y el trabajo.
Frente a la dramática falta de viviendas y la inacción de las autoridades francesas, tras buscar en vano una solución por la vía legislativa, el Abbé Pierre realiza su célebre “llamamiento del 1 de febrero de 1954”, que tendrá una repercusión mundial.
En junio de 1954 ve la luz el primer número de la revista Faim & soif (“Hambre y sed”), creada por el Abbé Pierre como «revista internacional y de información para la acción» para «decir lo que no se dice».
A partir de 1954, el Abbé Pierre viaja por todo el mundo allá donde lo invitan a dar conferencias y se implica en una lucha internacional contra la pobreza en todas sus formas: viviendas, hambre, trabajo, sanidad, educación...
Sus conferencias suscitan la creación de distintas agrupaciones de Emaús (comunidades, amigos, voluntarios) en Canadá (1955), Suiza (1956), Corea del Sur (1957), Líbano (1959), Chile (1959), Brasil (1963), Ruanda (1969)...
En julio de 1963, tras sobrevivir a un naufragio en el Río de la Plata entre Uruguay y Argentina, el Abbé Pierre, se da cuenta de que el movimiento Emaús tan solo depende de él y Lucie Coutaz se pone manos a la obra para estructurarlo urgentemente. Crea un consejo provisional internacional y convoca a todas las agrupaciones de Emaús existentes, repartidas en 26 países, a una reunión en la que somete a votación un borrador del Manifiesto con el objetivo de que se convierta en una base común en todo el mundo.
… Y así es como, 150 representantes de 70 grupos, venidos de 20 países distintos de todo el mundo se reúnen por 1a vez para una Asamblea Internacional, los días 24 y 25 de mayo de 1969, en el Palacio Federal de Berna (Suiza).
