A l’automne 1949, l’Abbé Pierre, qui a fait l’acquisition d’une maison à Neuilly-Plaisance (dans la banlieue de Paris, France), et sa secrétaire parlementaire, Lucie Coutaz, accueillent Georges Legay le premier compagnon, puis une première famille expulsée de son logement en décembre. Ainsi naît, sans en avoir alors conscience, la première communauté Emmaüs.
Dans les années suivantes, d’autres communautés voient le jour et de nombreux compagnons aubergistes et bâtisseurs puis chiffonniers vont retrouver leur dignité grâce à l’accueil, au partage et au travail.
Face au manque dramatique de logements et à l’inaction des autorités françaises, après avoir recherché en vain une solution par la voie législative, l’abbé Pierre lance son célèbre appel du 1er février 1954 dont le retentissement est mondial. A partir de cette date, l’abbé Pierre parcourt le monde, invité pour des conférences, et s’engage dans une lutte internationale contre la misère sous toutes ses formes : logement, faim, travail, santé, éducation... Ses conférences suscitent la création de groupements d’Emmaüs (communautés, amis, volontaires) au Canada (1955), Suisse (1956), Corée du Sud (1957), Liban (1959), Chili (1959), Brésil (1963), Rwanda (1969)…
En juillet 1963, alors qu’il survit à un naufrage dans le Río de la Plata entre Uruguay et Argentine, l’abbé Pierre, conscient que le Mouvement Emmaüs ne repose alors que sur lui et Lucie Coutaz, réalise l’urgence de le structurer. Il crée un conseil provisoire international et convoque tous les groupements d’Emmaüs, établis dans 26 pays, à une réunion et leur soumet pour amendements un projet de Manifeste visant à devenir la base commune à tous à travers le monde.
150 représentants de 70 groupes, provenant de 20 nations et 4 continents se rencontrent pour la 1ère fois en Assemblée internationale, les 24 et 25 mai 1969, au Palais fédéral, à Berne, en Suisse.
