Ancien bagnard, gracié au bout de 20 ans pour son comportement héroïque lors d’un incendie, il trouve à son retour sa place occupée par un autre dans son foyer.

Désespéré, il tente de se suicider. Il reçoit alors la visite de l’abbé Pierre, qui fait spontanément « le contraire de la bienfaisance » et lui propose de « venir l’aider… à aider les autres » en construisant des logements pour des familles sans-logis.

Des années plus tard, il lui confie : « Père, vous m’avez donné la seule chose dont j’avais vraiment besoin : aider les autres, me sentir utile ».

Satoko Kitahara est une jeune Japonaise issue d’un milieu aisé. En 1950, convertie au catholicisme, elle renonce à ses études de pharmacie et va vivre volontairement parmi les chiffonniers miséreux et méprisés de la « cité des fourmis » à Tokyo (fondée au sortir de la guerre par MM. Ozawa et Matsui).

A force de travail et d’acharnement, elle obtient des autorités que les « fourmis » ne soient pas chassées du quartier.

En 1958, celle que les pauvres appelaient « Maria, la madone des chiffonniers » meurt, épuisée par la tuberculose, à 28 ans.

Prêtre jésuite, enseignant en sciences sociales, il occupe des postes de conseiller du gouvernement.

Idéaliste et pratique face à l’explosion des bidonvilles, il construit dès 1952 des petites maisons pour les familles modestes avec l’aide de volontaires argentins et canadiens.

Dès 1963, il est l’une des figures d’Emmaüs auxquels l’abbé Pierre fait appel pour préparer la première assemblée générale. Il assure la vice-présidence d’Emmaüs International de 1971 à 1981.

Il publie en 1976 une thèse de doctorat en sociologie : Emmaüs et l’abbé Pierre : Mythe, utopie et emprise charismatique (Ecole des hautes études en sciences sociales, Paris).

Il meurt le 27 novembre 1986 à Buenos Aires.

Lucie Coutaz naît à Grenoble en 1899. Après cinq ans de paralysie, elle guérit à Lourdes en 1921.

Responsable syndicale à la Confédération française des travailleurs chrétiens, on la recommande à l’abbé Pierre en 1942, aux côtés de qui elle entre en Résistance pendant la Seconde guerre mondiale.

L’abbé fait de nouveau appel à elle en 1945 : elle devient sa secrétaire parlementaire. Véritable cofondatrice du Mouvement Emmaüs avec l’abbé Pierre, elle le seconde dans toutes ses tâches jusqu’à la fin de sa vie le 16 mai 1982.

Appréciée pour son sens de l’action, sa disponibilité de tous les instants, sa discrétion, ses dons de chef, son efficacité, elle était pour l’abbé Pierre « celle sans qui rien n’aurait été possible ».

En 1950, le Père jésuite Atanasio Sierra est professeur de religion à Montevideo (Uruguay) et doté d’un fort charisme.

Avec l’aide de bénévoles, il sensibilise la population sur l’expansion des bidonvilles.

En 1954, il entend parler de l’abbé Pierre et fonde avec des étudiants un groupe Emmaüs qui travaille dans les quartiers périphériques de Montevideo. Le « prêtre-gaucho », comme on l'appelle, lance une action envers les enfants, la construction de logements et favorise l'organisation de la population bénéficiaire.

En 1958, il achète un terrain sur lequel on construit un dépôt-vente de vêtements. Il meurt tragiquement en 1966 dans un accident de camion, alors qu’il conduisait au marché les légumes récoltés à la ferme-école d’Emmaüs.

Stephan Drechsler découvre l’abbé Pierre en 1956 lors d’une conférence en Belgique sur le développement de l’Europe unie, à la suite de quoi il participe dans ce pays à un camp de l’amitié pour enfants abandonnés.

Avec un petit groupe de jeunes catholiques de Cologne (Allemagne), il s’investit dans les actions d’Emmaüs en Belgique.

Le secrétaire général d’Emmaüs en Belgique l’aide en retour à organiser un premier ramassage à Cologne le 1er mars 1959, date qui marque la naissance d’Emmaüs en Allemagne. Une communauté de volontaires se crée peu après.

Fin 1957, 3 000 familles squattent un terrain à La Victoria (banlieue de Santiago du Chili) sur lequel elles édifient de modestes cabanes.

Des étudiants viennent les aider durant leur temps libre, ils mènent des activités culturelles pour les jeunes. Bientôt, certains d’entre eux s’installent dans le quartier.

En 1959, ils reçoivent la visite de l’abbé Pierre et découvrent l’expérience concrète d’Emmaüs. Intrigués, deux des membres du groupe nommé « Las Urracas » (les Pies), Pepe Aravena et Oscar Pregnán, partent en France découvrir la vie et le travail des chiffonniers.De retour en 1961, ils démarrent la première communauté de chiffonniers d’Emmaüs au Chili.

Pepe Aravena est l’un des cinq membres du Conseil provisoire qui prépare la première assemblée générale d’Emmaüs International en 1969.

En 1957, l’évêque melkite de Beyrouth Grégoire Haddad fonde le Mouvement social avec un groupe de Libanais de toutes confessions.

L’abbé Pierre donne une conférence à Beyrouth fin décembre 1958. Lorsqu’il y repasse en janvier, il découvre avec surprise qu’un chrétien, un musulman et un druze ont déjà fondé une communauté Emmaüs nommée « L’Oasis de l’Espérance » : un symbole fort dans le contexte multiconfessionnel tendu du Proche-Orient.

Ses premiers volontaires sont ceux du Mouvement Social Libanais. Pionnier du travail social, Grégoire Haddad est démis de sa fonction d’évêque en 1974 pour avoir osé dire que « l’Église libanaise (…) doit vendre ses biens pour les distribuer aux pauvres ».

Ami de l’abbé Pierre, Grégoire Haddad est une des grandes figures d’Emmaüs.

Pierre Ceyrac, prêtre jésuite français, part en Inde comme missionnaire en 1937.

Formateur de travailleurs sociaux à Madras, il est aussi aumônier des étudiants catholiques de l’Inde. Choqué par la misère et le système des castes, il consacre sa vie aux pauvres de ce pays et notamment aux Dalits, avec les encouragements de Nehru et Gandhi.

Dans les années 60, les premiers « Swallows » arrivent en Inde en temps que volontaire d’Emmaüs : des élèves - travailleurs sociaux du père Ceyrac fonderont avec eux le groupe Emmaüs VCDS.

Dagny Arbman est l’une des tout premiers membres des Swallows de Suède, elle s’occupe de l’action des volontaires d’Emmaüs en Inde.

Dans un slum de Madras (aujourd’hui Chennai), les Swallows ouvrent un atelier d’artisanat spécialisé dans la teinture au batik ainsi qu’un centre communautaire…

Une association Swallows est crée en 1965 à Chennai.

En 1959, dans la capitale péruvienne de Lima, Gérard Protain, prêtre français, aide les chiffonniers d’Emmaüs, des Péruviens vivant dans des quartiers défavorisés, à agir en équipe et s’entraider.

Leur travail dur et ingrat sur la décharge d'ordures d’El Montón leur permet de vivre et aider de plus pauvres encore en construisant d’humbles maisons et des crèches pour les enfants abandonnés.

Mais son action et ses prises de positions déplaisent aux autorités ; contraint de quitter le Pérou, Gérard Protain part en Finlande où il fonde Emmaüs Helsinki.

Le jour de Pâques 1966, à New York, le père David Kirk (ancien compagnon de Martin Luther King et de Dorothy Day) et quelques amis fondent la Maison d'Emmaüs comme centre du « Mouvement pour le changement dans l'Église et la société ».

Située dans le quartier de Harlem, c'est une communauté œcuménique, orientée vers la non-violence, le refus de la guerre du Vietnam et présente parmi les Noirs et Portoricains.

Ce n'est que quelques années plus tard qu'Emmaus Harlem (Emmaus House) entendra parler de l'abbé Pierre et du Mouvement Emmaüs. Le groupe participe à l’assemblée mondiale d’Emmaüs International en 1971.

Issue d’un milieu aisé et grande polyglotte, son arrivée à Emmaüs est progressive : elle découvre l’abbé Pierre et Emmaüs dès 1950 par des lectures qui font écho en elle à une espérance portée depuis la Seconde Guerre mondiale (1939-45).

En 1958, elle rencontre l’abbé Pierre à la Maison de la France à Helsinki. Elle prend part au travail de la communauté Emmaüs d’Helsinki dès sa création en 1966 et en sera l’un des piliers discrets pendant 23 ans.

Elle participe à la première assemblée générale et à la rédaction du Manifeste universel.

Né en Suisse en 1924, Marcel Farine intègre l’administration postale suisse à 21 ans et s’engage activement sur les plans politique, social et religieux.

Accompagné de sa femme Thérèse, il rencontre l’abbé Pierre lors de sa conférence « La misère juge le monde » à Berne en février 1956. Il fonde Emmaüs Berne la même année.

Son engagement pour les plus faibles est très large : il fonde la fédération internationale de l’Aide aux lépreux - Emmaüs Suisse en 1960, pour laquelle il sillonne l’Afrique et l’Asie et qu’il préside pendant 37 ans. Sa vie est marquée par la rencontre et le travail avec des hommes et des femmes engagés tels que Raoul Follereau, Dom Hélder Câmara…

Il prépare la première assemblée générale, puis devient président d’Emmaüs International de 1969 à 1979, il est l’un des principaux artisans de la création du Mouvement.

Marcel Farine décède le 27 mars 2008 à l'âge de 84 ans.

José María Llorens lutte dès 1958 aux côtés des habitants, installés illégalement sur une décharge publique dans le Quartier San Martín à Mendoza (Argentine) pour éviter la destruction de leurs cabanes, puis pour de meilleures conditions de vie, la dignité, le droit à l’éducation...

Il vient vivre parmi eux et aide 80 familles pauvres à s’organiser en coopérative pour se construire un toit et s’alimenter. La coopérative intègre le Secrétariat national d’Emmaüs Argentine en 1980.

Très intuitif, José María Llorens témoigne auprès des autorités locales de la misère inacceptable dans laquelle vit une partie de la population. Plusieurs arrestations et une tentative d’assassinat ne l’ont pas réduit au silence, mais ont au contraire renforcé son message.

Sœur carmélite dans le Maine (États-Unis), Lucy Poulin quitte le couvent dans les années 1970 pour s’engager localement auprès de femmes sans emploi après la fermeture d’une usine.

Elle fonde et dirige une coopérative d’artisanat local, H.O.M.E. (Homeworkers Organized for More Employment), destinée aux habitants de la zone rurale pauvre de Hancock.

Dans cette région où beaucoup de personnes sont sans logis, l’activité touristique augmente la spéculation foncière. Lucy Poulin constitue un groupement foncier qui achète des terrains et y construit des maisons traditionnelles pour les plus pauvres.

Suite à sa découverte d’Emmaüs et de l’abbé Pierre dans un article sur un magazine, elle prend contact avec le Mouvement. H.O.M.E. devient membre d’Emmaüs International en 1986.

En 1955-56, Jean Wilken, jeune infirmier hollandais, est volontaire sur le lieu de rencontres internationales de Neuilly-Plaisance : il s’occupe des hôtes et fait parfois office de responsable dans la communauté voisine. Il est aidé dans sa tâche par une jeune bénévole hollandaise, Elisabeth, qui deviendra sa femme.

A leur retour en Hollande, ils diffusent le message de l’abbé Pierre et le modèle de solidarité d’Emmaüs, suscitant la mise en place d’opérations de solidarité dans les pays du « tiers-monde ». La première communauté Emmaüs des Pays-Bas ouvre à Haarzuilens, près d’Utrecht, en 1966.

Il représente José Balista au Comité exécutif lorsque celui-ci ne peut s’y rendre entre 1976 et 1979, et fait ainsi la connaissance d’autres groupes Emmaüs.

Elu président d’Emmaüs International par l’assemblée générale de 1979, il accompagne l’élargissement du Mouvement et le nécessaire accroissement du rôle du secrétariat international jusqu’à la fin de sa présidence en 1986. Il fixe les bases de la régionalisation d’Emmaüs et met en avant les pays les plus pauvres dans les instances internationales.

Fils d’ouvriers agricoles et Dalit, Martine Savarimuthu est l’élève du père Pierre Ceyrac à Madras où il reçoit une formation de travailleur social. Plus tard, il deviendra avocat.

Il se consacre aux Dalits (autrefois appelés « intouchables »), et à la défense de leurs droits civiques et sociaux. Avec eux, il fonde le Village Community Development Society (VCDS), financé par les Swallows de Suède. C’est ainsi qu’il découvre en 1984 le Mouvement Emmaüs dont VCDS devient membre en 1992. 

Kousalya Seethapathy est elle issue d’une caste supérieure. Ses parents lui permettent d’aller à l’école, ce dont les filles de son village sont privées. Elle en retire la conviction que la nécessaire autonomie de la femme passe par l’éducation et le travail.

En 1977, bravant la tradition et l’opposition de sa famille, elle épouse Martine et est exclue de sa caste. En 1980, elle fonde avec lui VCDS, qui lutte pour les droits des femmes pauvres et l’éducation des enfants. L’American Biographical Institute la nomme « Femme de l’année 2000 » en Inde.

Elle est élue au Comité exécutif d’Emmaüs International en 2007.

Né en 1929 à Porto Novo (Bénin), Albert Tévoédjrè est docteur ès sciences économiques et sociales. Tout au long de sa vie il a assumé des responsabilités importantes au Bénin puis dans diverses organisations internationales, notamment au Bureau international du travail (BIT) à Genève.

En 1977, il publie La Pauvreté, richesse des peuples, livre audacieux qui lui vaut d’être invité comme intervenant à l’assemblée générale d’Emmaüs International en 1984 : c’est le début d’une longue et fructueuse amitié avec l’abbé Pierre et le Mouvement Emmaüs et aboutit sur la fondation d’Emmaüs au Bénin en 1988.

Revenu dans son pays après de longues années à l’étranger, il s’engage pour le renouveau démocratique au Bénin qui fait suite à une longue dictature.

Jésuite argentin, recteur d’université après une carrière de professeur de psychologie, Rogelio Urquiza œuvre à la fin des années 1970 aux côtés du père José María Llorens pour la promotion sociale du quartier de Mendoza.

Membre de la Commission administrative, il est nommé conseiller du Comité exécutif pour l’Amérique Latine en 1983.

Ses multiples visites en Europe et sa participation à l’AG de Vérone en 1988, lui montrent l’intérêt de créer une communauté Emmaüs dans le quartier San Martín à Mendoza. En 1991, il devient le premier membre du Comité exécutif représentant du « tiers-monde ».

Rogelio a initié et encouragé de nombreux projets éducatifs dans les groupes Emmaüs d’Amérique latine.

Sa vision d’Emmaüs est synthétisée dans le slogan qu’il avait trouvé pour la réunion de la Commission administrative à Burzaco en 1991 : « Notre but : que les pauvres soient acteurs de leur propre transformation ». Il décède le 9 août 2009.

Italien, Franco Bettoli est un président qui a marqué l’histoire d’Emmaüs International. Il entre dans le Mouvement en 1967 par la « porte » des camps de jeunes européens et s’y implique jusqu’en 1972.

À partir de cette expérience, il met en route, avec sa femme Margit (une Danoise rencontrée dans les camps de jeunes), la communauté Emmaüs de Laterina, près d’Arezzo en Italie. Homme d’action et de conviction, il s’engage en 1971 aux côtés de l’abbé Pierre dans la mise en place de jumelage de coopération entre l’Italie et le Bangladesh puis le Burkina Faso.

Elu vice-président d’Emmaüs International en 1981, il devient président en 1986 et renforce la dimension politique dans les assemblées régionales.

Il s’engage personnellement et associe le Mouvement à divers combats internationaux : soutien de la campagne pour le renouveau démocratique au Bénin en 1990 ; constitution du « Comité Pays de l’Est » après la chute du mur de Berlin, pour coordonner le soutien des groupes Emmaüs d’Europe de l’Ouest aux pays de l’ex-bloc soviétique ; mise en place du « Comité Bosnie » pour coordonner en ex-Yougoslavie l’aide des groupes Emmaüs d’Italie et de France.

Franco Bettoli a « internationalisé » les instances d’Emmaüs International en organisant la 1ère Commission administrative hors d’Europe en 1983 à Lima (Pérou), et associé les pays destinataires de la solidarité à la décision.

Il pose le principe de révision des statuts d’EI en 1994, afin d’y intégrer une vision plus collective et plus politique, révision qui aboutit partiellement en 2003. Son passage à Emmaüs International a « séduit, bousculé, entraîné au dépassement de soi et donné un exemple d’équilibre entre la réflexion et l’action ». (Jean Rousseau, 8 avril 2008, obsèques de F. Bettoli).

A Cambridge (Royaume-Uni), des bénévoles distribuent la soupe de nuit aux hommes de la rue quand l'un d'eux s'écrie : « nous n'avons pas besoin de nourriture mais de travail ! ».

L'un de ces bénévoles, Selwyn Image, se souvient alors brusquement des années soixante et de son séjour de plusieurs mois comme volontaire à la communauté Emmaüs de Neuilly-Plaisance (France).

Il prend contact avec Emmaüs International et lance la première communauté de chiffonniers à Cambridge.

Quatrième président d’Emmaüs International, l’italien Renzo Fior est arrivé dans le Mouvement en tant que responsable de communauté à Vérone (Italie) en 1976.

Après avoir ouvert la communauté de Villafranca en 1985, il prend progressivement des responsabilités dans le Mouvement Emmaüs, d’abord au niveau italien, puis européen et enfin international lors de son élection à la présidence par l’AG de 1999. Réélu en 2003, il a mené à bien au cours de ses deux mandats la révision des statuts d’Emmaüs International et la réorganisation autour de quatre nouvelles régions, donnant à chaque niveau une place et des responsabilités.

Il a marqué les esprits par sa capacité d’écoute, sa patience et son sens de l’humain, son souci d’une participation la plus large possible, notamment au niveau du Conseil d’administration ; il signait ses textes : « Paix, joie et courage ».

A 13 ans, il survit au massacre des hommes de son village par l’armée pakistanaise au cours de la guerre de libération du Bangladesh en 1971.

« J’ai pensé que Dieu m’avait épargné pour aider les femmes ayant survécu à ce massacre » pense-t-il alors.

Il commence son action sociale dès 1976 avec l’association Thanapara (aujourd’hui membre d’EI, fondée par les « Swallows » de Suède) et y assume toujours plus de responsabilités, jusqu’à devenir directeur en 2001. Il développe les relations de solidarité internationales (financements, exportation des productions artisanales en Europe et au Japon dans le cadre du commerce équitable), assure un salaire décent à quelques centaines de personnes, pratique le microcrédit et promeut les droits des femmes.

Son groupe est très investi dans la lutte contre la présence d’arsenic dans l’eau et dans la formation à l’agriculture biologique. En inventant chaque jour une microsociété plus juste, Raihan est porteur d’espoir pour les villageois.

Actuel président d’Emmaüs International, Jean Rousseau a une longue « carrière » Emmaüs derrière lui lorsqu’il est candidat à ce poste en 2007.

De formation commerciale, il se réoriente rapidement vers ce qui lui tient à cœur en devenant responsable de communauté Emmaüs en 1980. Il s’implique peu à peu au-delà des murs de la communauté d’Angers comme membre du Bureau de l’Union centrale des communautés Emmaüs (France) puis président d’Emmaüs France de 1996 à 2002, période durant laquelle il amorce la réforme d’Emmaüs France et le regroupement des communautés françaises.

Depuis ce poste, il est de fait membre de la Commission administrative d’Emmaüs International et participe ainsi aux rencontres internationales, à la rédaction des Engagements solidaires et aux propositions de nouveaux statuts d’EI entre 1999 et 2002.

Être élu du Mouvement est pour lui « une forme de service et d’engagement », et l’occasion « d’apporter l’expérience de tous les jours dans des groupes de travail, des lieux de décision ».

Son mandat est marqué par la nécessité de « continuer » après la disparition du fondateur, de diffuser sa pensée et surtout de rassembler les groupes Emmaüs autour des valeurs exprimées par les textes fondateurs.

Il a la charge de mettre en œuvre les cinq axes politiques prioritaires adoptés depuis 2003, d’associer les groupes à leur développement et d’approfondir la décentralisation et l’organisation découlant de la réforme des statuts.

Travailleur de toutes les heures, il se rend tour à tour sur tous les continents à la rencontre de la diversité et de la richesse Emmaüs tout en restant responsable adjoint à la communauté d’Angers.