1945
Grave crisis de la vivienda.
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1947-1948
El Abbé Pierre se instala en la casa de Neuilly-Plaisance y la transforma enseguida en lugar de encuentro y acogida.
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En 1945 el Abbé Pierre es elegido diputado por el Movimiento Republicano Popular (MRP) en la Asamblea Nacional. En octubre de 1947 se instala junto con Lucie Coutaz, su secretaria, en una gran casa deteriorada de Neuilly-Plaisance (a las afueras de París). Al principio está de alquiler, pero más tarde adquiere el inmueble con la asignación que recibe como diputado.
En invierno, los fines de semana, la casa es lugar de reuniones de sacerdotes obreros, seminaristas, trabajadores militantes jóvenes y adultos, scouts, equipos del Movimiento Republicano Popular…
Durante el verano se convierte en albergue juvenil internacional (con reconocimiento oficial en 1949). El objetivo es promover la reconciliación de los jóvenes europeos cuyos padres se habían enfrentado en la II Guerra Mundial.
El Abbé Pierre bautiza la casa como Emaús, en referencia al pueblo de Palestina donde unos desesperados recobraron la esperanza.
Verano de 1949
El Abbé Pierre conoce a Georges Legay, quien se convierte en el primer «compañero», en Neuilly-Plaisance.
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El verano de 1949 el Abbé Pierre es requerido para que acuda en ayuda de un hombre desesperado.
Se trata de Georges Legay, quien tras haber pasado veinte años en la cárcel, en Cayena (en la Guayana Francesa), recibe el indulto por su heroica conducta durante un incendio.
Al volver a su hogar, descubre que su lugar lo ha ocupado otro hombre e intenta suicidarse. De manera espontánea, el Abbé Pierre hace «lo contrario de la beneficencia» y lo invita a venir a «ayudar[le] a ayudar a otros» construyendo casas para familias sin techo. Georges acepta.
Otoño de 1949
Otros hombres llaman a la puerta de la casa de Emaús de Neuilly-Plaisance y nace la primera comunidad
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Pronto otros hombres siguen los pasos de Georges y llaman a la puerta de la casa de Neuilly-Plaisance.
La primera comunidad nace de estos encuentros «entre personas conscientes de su situación privilegiada y de sus responsabilidades sociales frente a la injusticia y personas que ya no tenían una razón para vivir, habiendo decidido unos y otros aunar sus voluntades y esfuerzos para ayudarse mutuamente y socorrer a quienes sufren [...]».
El Abbé Pierre, más que ofrecerles «algo de lo que vivir», les ofrece «algo por lo que vivir» y, paradójicamente, sitúa a quienes no tenían nada en la posición de quienes dan.
Diciembre de 1949
Por primera vez una familia se aloja en Neuilly-Plaisance.
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Primavera de 1950
Los compañeros constructores fabrican las primeras viviendas para familias.
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En primavera de 1950 el Abbé Pierre compra una parcela para construir en ella una vivienda para esta familia.
Esta obra, realizada con ayuda de los primeros compañeros y los jóvenes del albergue, marca el nacimiento de los compañeros constructores de Emaús.
En plena crisis de la vivienda, rápidamente empiezan a acudir otras familias sin techo a quienes se ha aconsejado que se dirijan al Abbé Pierre.
Diciembre de 1951
Para ganarse la vida y proseguir su actividad, los compañeros constructores se hacen traperos.
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En junio de 1951, el Abbé Pierre no resulta reelegido como diputado y ya no cuenta con la asignación correspondiente, sustento de la comunidad. Para diciembre, las arcas ya están vacías.
Entonces, el Abbé Pierre se pone a mendigar por las noches en las calles de París. Sus compañeros se enteran y esto los indigna.
Uno de ellos, Auguste Le Gall, explica que él antes subsistía buscando entre la basura y vendiendo lo que encontraba. El Abbé Pierre decide confiar en él y los compañeros emprenden esta nueva actividad de traperos.
1951-1953
Los compañeros construyen hogares para 141 familias, mientras que el Abbé Pierre lucha en favor de la vivienda por la vía política.
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Los constructores siguen creando viviendas para las familias que se encuentran en situaciones precarias o sin techo. Lo hacen en Neuilly-sur-Marne, Charenton-le-Pont y Pomponne, en parcelas que compra Emaús, mediante créditos y con ayuda de donadores. En ocasiones el Abbé Pierre construye sin permiso, justificándose así ante las autoridades: «Cuando la ley está hecha de tal forma que a los trabajadores les resulta imposible tener un techo, construir sin permiso no es ilegal, lo que es ilegal es la ley misma».
En 1953, el Abbé Pierre comienza a multiplicar sus conferencias sobre el problema de la vivienda.
En diciembre de 1953, a través de su amigo senador Léo Hamon, presenta una propuesta de enmienda a la ley presupuestaria para que se destinen mil millones de francos a la construcción de conjuntos de viviendas de emergencia. La propuesta no sale adelante.
Febrero de 1954
El 1 de febrero, el Abbé Pierre realiza por la radio su famoso llamamiento, el cual provoca «la insurrección de la bondad». Su eco en los medios es inmenso, tanto en Francia como en el extranjero.
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Un frío glacial marca los comienzos del año 1954. Por la noche, el Abbé Pierre recorre las calles de París con sus compañeros para aliviar un poco la situación de las personas sin techo.
A principios de enero muere un bebé de frío, tras lo cual el Abbé Pierre escribe una carta abierta a Maurice Lemaire, ministro de la Reconstrucción y de la Vivienda. Una mujer que había sido expulsada de su hogar la misma mañana muere de frío en una acera de París. El Abbé Pierre, indignado, lanza un llamamiento por la radio, el 1 de febrero de 1954: «¡Ayuda, amigos!».
En cuanto se emite, empiezan a llegar donativos, que se reciben en el hotel Rochester de París. Esa misma noche se reúnen en el Panteón cerca de 2000 personas para llevar a las personas sin hogar hasta los «centros fraternales de ayuda», unos alojamientos improvisados.
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En pocos días se reciben 150 millones de francos (unos 2,6 millones de euros), cientos de toneladas de ropa, mantas, comida y material para calentarse, entre el hotel Rochester, la estación de Orsay, Neuilly-Plaisance y el Parque de Exposiciones de París.
Es una movilización sin precedentes de toda Francia (y de los países limítrofes), que la prensa llama «la insurrección de la bondad».
Por fin, el Gobierno reconoce la necesidad de construir conjuntos de viviendas de emergencia. El Consejo de Ministros aprueba inmediatamente un plan de 12 000 viviendas.
El 30 de abril, el Abbé Pierre inaugura las primeras viviendas, en Le Plessis-Trévise, en presencia del ministro Maurice Lemaire.
